Предшественниками современных карт были карточки, которые выпускали крупные американские отели, нефтяные компании и магазины в начале века. Эти товарные карточки имели два назначения – следить за счетом клиента и обеспечить механизм записи его покупок. Их появление было логическим продолжением оплаты в рассрочку.
С 1914 торговые предприятия стали выпускать карточки для самых богатых клиентов, чтобы привязать их к своей сети магазинов и продавать им наиболее дорогие товары. В начале 20-х нефтяные компании стали выпускать «карты учтивости» (courtesy cards), с помощью которых водители могли делать покупки на любой бензоколонке. В 1928 начался выпуск Charga-Plates, пластинок с выбитым адресом. В следующие 30 лет крупные компании предложили такие нововведения, как минимальная месячная плата, плата за финансовые услуги, 30-дневный период отсрочки по платежам – и все ради максимального дохода от операций по картам.
Жесткая конкуренция заставила компании пойти на значительные расходы и начать эмиссию кредитных карт. В 1936-м году растущая индустрия авиаперевозок, возглавляемая American Airlines, предложила собственную кредитную схему, получившую название Universal Air Travel Plan (UATP). Сначала выпускалась купонная книжка против депозита клиента, а затем кредитный план развился в операцию, схожую с операцией по кредитной карте.